Por la gravedad de su evolución, las neumonías se clasifican respecto al lugar donde se desarrollan o según donde se contraen; así tenemos las adquiridas en la comunidad o en el hospital. Hay más complicaciones y mortalidad en las adquiridas en los hospitales. En tanto que las neumonías que se localizan en un segmento del pulmón se llaman lobares, si afectan a dos o más segmentos diseminadas por los bronquios se llaman bronconeumonías o neumonía de focos múltiples y si el lugar que afectan es el espacio entre los alveólos se denomina neumonías intersticiales.
En algunos pacientes las neumonías aparecen como una complicación grave de la gripe; Hipócrates describió una epidemia de gripe en el año 412 a.C., la primera bien identificada, que tuvo lugar en Europa entre 1173-1174. La primera pandemia que se tiene noticia ocurrió en 1580, luego han sucedido pandemias con una periocidad variable cada 18-34 años hasta 1889 y después cada 9-39 años. Todos los años en temporada de frío, tiene lugar un epidemia que afecta a muchísimas personas y siempre existe el riesgo de que se complique con neumonias.